第一卷：起航之诗 第十四章：不该出现的魔兽
椰枣小镇的问题解决了。
在这之后，小镇的居民举行了盛大的宴会，用来招待拯救小镇的英雄们——毫无疑问是赛里斯牧师和小队的三名成员。珍藏的果酒和香料毫不吝啬的供应，整个小镇的居民都参与了进来，所有人一同狂欢——这种狂欢节在这里似乎并不多见，整个小镇都洋溢起了欢快的空气。
宴会持续了一整个下午，到夜晚时，赛里斯牧师在广场上进行了一次布道活动。没有卡斯巴城布道活动时盛大的场面，甚至主讲的牧师也只穿着粗糙的短袍，但所有人都很认真地听着赛里斯牧师的宣讲。赛里斯牧师为他们讲述着神和诺芬在创世纪元的活动，讲述着巨龙、兽人、精灵、人类和其他智慧种族的诞生与发展史，也讲了曾经断断续续蔓延一千年的第一次泛大陆战争，而那一千年也被后来人称作混乱纪元——
值得一提的是，赛里斯牧师在布道时，并没有使用更加规范、神圣的史诗篇章和优美的咏唱，而是用平淡的，仿佛讲故事一般的方式，将那些历史上的大事件娓娓道来。毫无疑问，这为大部分文化水平并不高的小镇居民提供了便利。最起码，他们真的听得很认真。
佣兵小队的三人坐在最后排，职业者的身体素质让他们能毫不费力地听清牧师讲的每一个字。
“看起来，赛里斯牧师的布道也是在为这里的镇民提供基础教育。”阿萨斯说，“这很值得敬佩，但可能收效甚微——帝国用了数百年才普及了基础教育，而现在还有一些贫穷的城邦没有足够的学校。”
“而赛里斯牧师想推动整个大平原所有聚落的变革——只依靠赛里斯牧师一个人，这个过程不知要用多久。”莎蒂亚远远看着赛里斯牧师，表情复杂。
“这不能只依赖牧师一个人，但大平原是个特殊的地方……”德尔寇拉捏了捏下巴，“人类和兽人都把这里视作种族诞生的圣地，而亚都和种族联邦又把这里视作互相间的缓冲区。二次战争结束的战后协议里，三国约定互相都不行使对这片土地的主权……教廷也要顾忌三方政府的意见，不能直接插手这里。”
“牧师也不希望外来因素破坏这里的正常发展轨迹。我们应该尊重他的意愿。”阿萨斯拄剑站了起来，“说真的，他是个值得钦佩的人。”
“是的，值得钦佩。”
————————————————
收下了小镇居民送来的谢礼——主要是部分香料和特产的果酒、食物——佣兵小队告别了这座小镇，向着北方兰德蒙的方向继续前进着。
其实，如果他们愿意用自己最快速度的话，德尔寇拉和莎蒂亚其实可以在十天内就抵达那座繁华的城市，但遗憾的是阿萨斯做不到，他的实力还不足以支持它学会那些高级加速技能，而实际上就算他学会了也不可能和操纵元素的魔法师和操纵暗影的刺客去比拼速度，再加上小队三人其实并不太在乎这次旅途的时间——兰斯的入学时间是每年的九月到十月，而现在才刚刚六月份，他们还有足足三个月的时间来继续自己的旅程。而很明显的，他们并不希望把太多时间留在兰德蒙去消磨。
因为一旦到了兰德蒙，他们可能就要面对那一位对他们而言相当恐怖的存在了。
“可惜，大平原这些小城镇里没有佣兵酒馆，没人能给我们的任务进行评级，否则，椰枣小镇这个任务虽然只是跑腿，却也拯救了一个小镇，应该足以让我们成为整个小队晋升黑铁级了——嘿，莎蒂亚，你在离开亚都之前有开具过自己的佣兵证明吗？”
德尔寇拉忽然转头问道。
“当然，我早就猜到你会带着阿萨斯当佣兵——在你们逗留索维斯城的时候，我也去完成了一些任务。”莎蒂亚取出了自己的佣兵标识——那是一个铁质的小徽章，上面镌刻着一柄染血的匕首——“我已经是黑铁佣兵了。”
“哦……这……真让人难以接受。”德尔寇拉翻出了自己木质的佣兵徽章，“一定是老板看我年龄小，刻意地不给我足够完美的任务……”
“嘿，德尔寇拉，任务是自己挑选的，不关老板的事。”阿萨斯回头看了他一眼，“只是作为见习魔法师，有很多任务你是没办法去接的。”
“好吧，我的错。”德尔寇拉耸了耸肩，“但想一想亲爱的巴洛先生……我不想让太多人和他一样惊讶，那样太显眼了。我们这一次是隐秘行动。”
“但你自己也知道，你的行动其实一点也不隐秘。”莎蒂亚说。
“但我们仍然要维持我们隐秘的样子——高层次的关注和低层次的伪装其实不冲突，因为需要面对的是完全不同的人。”
“但在这个空无一人的大平原上，你依然也要伪装吗？”
“要时刻注意细节——而且，我们的行进路途上还会有好多聚居地呢。”
大平原很广阔，哪怕除去东、西两侧各被两国宣誓主权的一部分，剩余面积也有几十万平方公里——这一部分是一个勉强的椭圆形结构，相对于南北距，它的东西距其实真的不算长，甚至于，现在的小队众人如果想越过边境线进入种族联邦，都比北上兰德蒙花费的时间要短得多。
其实，正常的佣兵队伍是无法保持他们这样的行进速度的。任何一个黑铁级以上的佣兵团队，都会在队伍中尽可能多的凑齐全职业者：负责输出的魔法师，负责治疗的牧师，负责侦查、探路、布置陷阱的游侠，负责潜行、斩首和隐秘行动的刺客，还有作为副职输出和肉盾、保护脆弱的远程职业者的战士与骑士——正常的青铜级佣兵队伍，成员一般超过五十人，近战职业者要超过队伍总人数的三分之二。而魔法师与牧师是队伍中最宝贵的存在，他们的精神力必须时刻保持完美状态，以应对随时可能到来的袭击，所以让魔法师为全队附加羽落术、轻身术这种事，一般的佣兵小队是绝不会这么干的。
虽然速度很重要，但很少有人会用命来换速度。
之前提过，在中低阶刺客中，暗影空间并不是一个特别容易掌握的技能，而空间戒指这种贵重物品难得（一枚品质稍好的空间戒指，足以让一个佣兵在乡下买一个小庄园当地主了），内部空间还极小，所以只要一个佣兵队伍的规模超过五个人，需要携带的大量物资就成了问题。有些大型佣兵团有自己驯养的魔兽拉车，这些魔兽的行进速度不比同阶职业者慢；而一些小的、贫穷的佣兵队伍就只能自己打背囊，这些背囊与沉重的武器（魔法师不打背囊，他们的物资会分给其他队员，但大部分贫穷的小队也不会有魔法师这种职业）会更大程度地限制他们的速度。于是，他们就更不可能快起来了。
所以这支小队的行进速度，在其他佣兵看来（如果有其他佣兵注意到他们的话）简直算是怪物……而这居然还是他们刻意“放缓步伐”的结果。
“啊……怎么会这么无聊……”
空旷而又毫无变化的景色，眼中所见除了草只有低矮的灌木，要不是太阳每天还在起落，而携带的罗盘也还在正常工作的话，德尔寇拉几乎以为他们一直在原地打转了。
他们已经走了三四天的路程，每天除了吃饭、睡觉就是赶路。因为德尔寇拉之前强烈要求用“正常”速度赶路，阿萨斯和莎蒂亚也就顺从了他的意见——只是，最后却是他自己先撑不住了。
“到底还有多久才有人类的聚居地啊……啊天哪，为什么这么空旷……为什么连只野兽都没有……”
德尔寇拉整个人都颓废了下去，垂头丧气地一点点向前挪蹭，嘴里还在碎碎念着。
“某人曾告诉我，他最享受的就是旅行的过程——”莎蒂亚瞥了他一眼，“享受吧，‘旅行家’，这曾是你所期望的。”
“这不是我预想的画面！”德尔寇拉突然高举起魔杖，愣了片刻，却又垂下了手，声音比之前还要低沉，“但没有一本骑士小说说过英雄的旅程也会无聊……”
“你应该少看一些骑士小说了。”阿萨斯叹了口气，“那些东西腐蚀了你原本睿智的脑子。”
“嘿，嘿，阿萨斯，你也在嘲笑我！你贵族的风度不见了！”德尔寇拉大叫大嚷，“等到了兰德蒙，我一定要建议兰斯先生给你多开三节贵族礼仪课——嗯？”
德尔寇拉突然愣了一下。
然后，原本还懒懒散散的三人组，突然同时抬头，望向同一个方向。
“暗影的力量？”
莎蒂亚轻声开口。
“还有元素的波动……”
阿萨斯握紧了长剑。
“这个规模……”德尔寇拉手指轻点着法杖，眉头紧皱，“那边的元素波动很混乱，很……庞杂，就像是有很多魔法在交错……我们遇到了魔兽群吗？”
“应该不可能，”阿萨斯出声否定了这个猜测，“我不认为大平原会有魔兽群存在，否则这些以小镇的防御力度，随便一个魔兽群路过都足以彻底毁灭他们了。”
魔兽群可不会独立存在，毕竟任何一种生物，一旦成群，就意味着周围有了适合他的食物链、生态圈和天敌——那也就意味着更多的魔兽种群了。
“但应该也是有魔兽的——最起码，我们之前遇到的那只月狼首领就是魔兽，他在大平原生存下来了。虽然它应该来自风之森。”德尔寇拉摇摇头，“但还有暗影的力量……有什么物种可以同时掌控暗影和元素的力量吗？”
“有。”莎蒂亚微微皱眉，“但是……”
“但那种生物完全不应该出现在这儿，是吧。”德尔寇拉戳了戳法杖，“那我们去天上看一下。不管那边是什么东西，希望它们不要注意到我们。”
漂浮术、轻身术和羽落术同时覆盖了三人小队，三人乘风而起，视野顿时广阔起来，而远处那已经结束的战斗也映入了他们的眼帘。
遍地的鲜血，元素和暗影的力量混杂着，地上还有大片属于某种草食动物的断肢残骸（事实上三人还见过那种动物，那是一种速度极快的羚羊），而正在进食的掠食者，却是一种有着黑色的流线型外观、粗壮的腿和尖锐长獠牙的巨大猫科动物——
看清的那一瞬间，三个人都僵在了半空。
“……真是夜刃豹？！”
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在这之后，小镇的居民举行了盛大的宴会，用来招待拯救小镇的英雄们——毫无疑问是赛里斯牧师和小队的三名成员。珍藏的果酒和香料毫不吝啬的供应，整个小镇的居民都参与了进来，所有人一同狂欢——这种狂欢节在这里似乎并不多见，整个小镇都洋溢起了欢快的空气。
宴会持续了一整个下午，到夜晚时，赛里斯牧师在广场上进行了一次布道活动。没有卡斯巴城布道活动时盛大的场面，甚至主讲的牧师也只穿着粗糙的短袍，但所有人都很认真地听着赛里斯牧师的宣讲。赛里斯牧师为他们讲述着神和诺芬在创世纪元的活动，讲述着巨龙、兽人、精灵、人类和其他智慧种族的诞生与发展史，也讲了曾经断断续续蔓延一千年的第一次泛大陆战争，而那一千年也被后来人称作混乱纪元——
值得一提的是，赛里斯牧师在布道时，并没有使用更加规范、神圣的史诗篇章和优美的咏唱，而是用平淡的，仿佛讲故事一般的方式，将那些历史上的大事件娓娓道来。毫无疑问，这为大部分文化水平并不高的小镇居民提供了便利。最起码，他们真的听得很认真。
佣兵小队的三人坐在最后排，职业者的身体素质让他们能毫不费力地听清牧师讲的每一个字。
“看起来，赛里斯牧师的布道也是在为这里的镇民提供基础教育。”阿萨斯说，“这很值得敬佩，但可能收效甚微——帝国用了数百年才普及了基础教育，而现在还有一些贫穷的城邦没有足够的学校。”
“而赛里斯牧师想推动整个大平原所有聚落的变革——只依靠赛里斯牧师一个人，这个过程不知要用多久。”莎蒂亚远远看着赛里斯牧师，表情复杂。
“这不能只依赖牧师一个人，但大平原是个特殊的地方……”德尔寇拉捏了捏下巴，“人类和兽人都把这里视作种族诞生的圣地，而亚都和种族联邦又把这里视作互相间的缓冲区。二次战争结束的战后协议里，三国约定互相都不行使对这片土地的主权……教廷也要顾忌三方政府的意见，不能直接插手这里。”
“牧师也不希望外来因素破坏这里的正常发展轨迹。我们应该尊重他的意愿。”阿萨斯拄剑站了起来，“说真的，他是个值得钦佩的人。”
“是的，值得钦佩。”
————————————————
收下了小镇居民送来的谢礼——主要是部分香料和特产的果酒、食物——佣兵小队告别了这座小镇，向着北方兰德蒙的方向继续前进着。
其实，如果他们愿意用自己最快速度的话，德尔寇拉和莎蒂亚其实可以在十天内就抵达那座繁华的城市，但遗憾的是阿萨斯做不到，他的实力还不足以支持它学会那些高级加速技能，而实际上就算他学会了也不可能和操纵元素的魔法师和操纵暗影的刺客去比拼速度，再加上小队三人其实并不太在乎这次旅途的时间——兰斯的入学时间是每年的九月到十月，而现在才刚刚六月份，他们还有足足三个月的时间来继续自己的旅程。而很明显的，他们并不希望把太多时间留在兰德蒙去消磨。
因为一旦到了兰德蒙，他们可能就要面对那一位对他们而言相当恐怖的存在了。
“可惜，大平原这些小城镇里没有佣兵酒馆，没人能给我们的任务进行评级，否则，椰枣小镇这个任务虽然只是跑腿，却也拯救了一个小镇，应该足以让我们成为整个小队晋升黑铁级了——嘿，莎蒂亚，你在离开亚都之前有开具过自己的佣兵证明吗？”
德尔寇拉忽然转头问道。
“当然，我早就猜到你会带着阿萨斯当佣兵——在你们逗留索维斯城的时候，我也去完成了一些任务。”莎蒂亚取出了自己的佣兵标识——那是一个铁质的小徽章，上面镌刻着一柄染血的匕首——“我已经是黑铁佣兵了。”
“哦……这……真让人难以接受。”德尔寇拉翻出了自己木质的佣兵徽章，“一定是老板看我年龄小，刻意地不给我足够完美的任务……”
“嘿，德尔寇拉，任务是自己挑选的，不关老板的事。”阿萨斯回头看了他一眼，“只是作为见习魔法师，有很多任务你是没办法去接的。”
“好吧，我的错。”德尔寇拉耸了耸肩，“但想一想亲爱的巴洛先生……我不想让太多人和他一样惊讶，那样太显眼了。我们这一次是隐秘行动。”
“但你自己也知道，你的行动其实一点也不隐秘。”莎蒂亚说。
“但我们仍然要维持我们隐秘的样子——高层次的关注和低层次的伪装其实不冲突，因为需要面对的是完全不同的人。”
“但在这个空无一人的大平原上，你依然也要伪装吗？”
“要时刻注意细节——而且，我们的行进路途上还会有好多聚居地呢。”
大平原很广阔，哪怕除去东、西两侧各被两国宣誓主权的一部分，剩余面积也有几十万平方公里——这一部分是一个勉强的椭圆形结构，相对于南北距，它的东西距其实真的不算长，甚至于，现在的小队众人如果想越过边境线进入种族联邦，都比北上兰德蒙花费的时间要短得多。
其实，正常的佣兵队伍是无法保持他们这样的行进速度的。任何一个黑铁级以上的佣兵团队，都会在队伍中尽可能多的凑齐全职业者：负责输出的魔法师，负责治疗的牧师，负责侦查、探路、布置陷阱的游侠，负责潜行、斩首和隐秘行动的刺客，还有作为副职输出和肉盾、保护脆弱的远程职业者的战士与骑士——正常的青铜级佣兵队伍，成员一般超过五十人，近战职业者要超过队伍总人数的三分之二。而魔法师与牧师是队伍中最宝贵的存在，他们的精神力必须时刻保持完美状态，以应对随时可能到来的袭击，所以让魔法师为全队附加羽落术、轻身术这种事，一般的佣兵小队是绝不会这么干的。
虽然速度很重要，但很少有人会用命来换速度。
之前提过，在中低阶刺客中，暗影空间并不是一个特别容易掌握的技能，而空间戒指这种贵重物品难得（一枚品质稍好的空间戒指，足以让一个佣兵在乡下买一个小庄园当地主了），内部空间还极小，所以只要一个佣兵队伍的规模超过五个人，需要携带的大量物资就成了问题。有些大型佣兵团有自己驯养的魔兽拉车，这些魔兽的行进速度不比同阶职业者慢；而一些小的、贫穷的佣兵队伍就只能自己打背囊，这些背囊与沉重的武器（魔法师不打背囊，他们的物资会分给其他队员，但大部分贫穷的小队也不会有魔法师这种职业）会更大程度地限制他们的速度。于是，他们就更不可能快起来了。
所以这支小队的行进速度，在其他佣兵看来（如果有其他佣兵注意到他们的话）简直算是怪物……而这居然还是他们刻意“放缓步伐”的结果。
“啊……怎么会这么无聊……”
空旷而又毫无变化的景色，眼中所见除了草只有低矮的灌木，要不是太阳每天还在起落，而携带的罗盘也还在正常工作的话，德尔寇拉几乎以为他们一直在原地打转了。
他们已经走了三四天的路程，每天除了吃饭、睡觉就是赶路。因为德尔寇拉之前强烈要求用“正常”速度赶路，阿萨斯和莎蒂亚也就顺从了他的意见——只是，最后却是他自己先撑不住了。
“到底还有多久才有人类的聚居地啊……啊天哪，为什么这么空旷……为什么连只野兽都没有……”
德尔寇拉整个人都颓废了下去，垂头丧气地一点点向前挪蹭，嘴里还在碎碎念着。
“某人曾告诉我，他最享受的就是旅行的过程——”莎蒂亚瞥了他一眼，“享受吧，‘旅行家’，这曾是你所期望的。”
“这不是我预想的画面！”德尔寇拉突然高举起魔杖，愣了片刻，却又垂下了手，声音比之前还要低沉，“但没有一本骑士小说说过英雄的旅程也会无聊……”
“你应该少看一些骑士小说了。”阿萨斯叹了口气，“那些东西腐蚀了你原本睿智的脑子。”
“嘿，嘿，阿萨斯，你也在嘲笑我！你贵族的风度不见了！”德尔寇拉大叫大嚷，“等到了兰德蒙，我一定要建议兰斯先生给你多开三节贵族礼仪课——嗯？”
德尔寇拉突然愣了一下。
然后，原本还懒懒散散的三人组，突然同时抬头，望向同一个方向。
“暗影的力量？”
莎蒂亚轻声开口。
“还有元素的波动……”
阿萨斯握紧了长剑。
“这个规模……”德尔寇拉手指轻点着法杖，眉头紧皱，“那边的元素波动很混乱，很……庞杂，就像是有很多魔法在交错……我们遇到了魔兽群吗？”
“应该不可能，”阿萨斯出声否定了这个猜测，“我不认为大平原会有魔兽群存在，否则这些以小镇的防御力度，随便一个魔兽群路过都足以彻底毁灭他们了。”
魔兽群可不会独立存在，毕竟任何一种生物，一旦成群，就意味着周围有了适合他的食物链、生态圈和天敌——那也就意味着更多的魔兽种群了。
“但应该也是有魔兽的——最起码，我们之前遇到的那只月狼首领就是魔兽，他在大平原生存下来了。虽然它应该来自风之森。”德尔寇拉摇摇头，“但还有暗影的力量……有什么物种可以同时掌控暗影和元素的力量吗？”
“有。”莎蒂亚微微皱眉，“但是……”
“但那种生物完全不应该出现在这儿，是吧。”德尔寇拉戳了戳法杖，“那我们去天上看一下。不管那边是什么东西，希望它们不要注意到我们。”
漂浮术、轻身术和羽落术同时覆盖了三人小队，三人乘风而起，视野顿时广阔起来，而远处那已经结束的战斗也映入了他们的眼帘。
遍地的鲜血，元素和暗影的力量混杂着，地上还有大片属于某种草食动物的断肢残骸（事实上三人还见过那种动物，那是一种速度极快的羚羊），而正在进食的掠食者，却是一种有着黑色的流线型外观、粗壮的腿和尖锐长獠牙的巨大猫科动物——
看清的那一瞬间，三个人都僵在了半空。
“……真是夜刃豹？！”
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