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298、曹节之死

    刘宏闻言大喜,决定不下旨干涉田齐行动。他还对田齐欲重修《兵技巧》一事十分赞赏,命令曹节道:“我记得光武帝曾收集良家子所藏《兵技巧》残篇,汇总成册,你从皇家书库中将其找出,交与田齐。再令其将已编成的《兵技巧》抄录一份给朝堂,分发与三位中郎将和北军五校,助各位将军和校尉练兵。”

    曹节、袁槐等人行礼告退。

    等出了议政大殿,袁槐将曹节拦下,轻声报怨:“天子急于平叛,不等三位将军准备妥当,便催促其离京。张角阴蓄力量十余载,岂是普通乱匪可比。如果各位将军急于求战,恐有战败之忧。田齐冒险袭广阳,只怕更令天子小视张角,于平乱不利,曹侯为何不劝阻一二,反而推波助澜?”

    曹节年迈,不想在阳光下久站,将袁槐拉到议政殿屋檐下,贴于他耳边说道:“三位将军与张角乱匪交战,皇甫嵩在骑督尉曹操等人协助下大破颍川波才;朱儁征孙坚为前部,破张曼成于汝南;只卢植首战而无功,在广宗与张角僵持。天子对卢中郎已有不满之意。田齐偷袭广阳,不论成败,都可稍解卢中郎之忧,你等又为何强力反对呢?”

    曹节对袁槐等人反对田齐北上广阳的真正原因心知肚明,唯党同伐异而已。皇甫嵩、卢植都同情党人,屡次上书天子,称张角势大难制,请解党禁,令党锢士人辅助各地郡守掌军。田齐直接上书天子,请附左丰,明显是宦官一党。他偷袭广阳,一但成功,只怕天子再也不肯全面解除党禁了。

    袁槐心中一叹,不敢再言。天子已对皇甫嵩、卢植等人起疑,误会他们借平乱之机掌控地方军权。他如果再反对田齐北上,只怕天子会撤换卢植。

    曹节行礼而退,袁槐也默默回返家中。他给卢植写了一封书信,告知天子同意田齐奔袭广阳之事,提醒卢植最好尽快打破广宗僵局,以解天子之疑,避免换将之忧。

    曹节回到家中,张让、赵忠等人登门拜访。

    曹节前几天感染风寒,虽然治愈,但年纪老迈,体力虚弱,上朝半日早已疲惫不堪。他换下朝服,内衣已被汗水湿透。服侍曹节的亲信担忧曹节身体,请曹节先召医者诊治,再与赵忠等人相见。

    曹节轻轻摇头,对亲信说道:“赵忠等人刚刚下朝就来求见,必有紧急之事。先见过他们再说吧。”

    亲信无奈,帮曹节换上常服,请赵忠、张让等人进府,但依然请了医者,在书房外备召,以防不测。

    张让、赵忠等人进入书房,面带惶急之色。

    曹节心中凛然一惊,急忙询问:“出了何事。”

    张让上前,取出两封军报,递与曹节说道:“今日我在中常寺当值,朝议结束,有前方红翎信使传来军报。波才诈败,主力早已不在汝南。他率十万颍川黄巾精锐潜入汝南,与张曼成前后合击,大败朱儁。朱儁伤亡过半,率残军退至荆州。波才、张曼成合兵一处,回攻皇甫嵩,皇甫嵩兵力不足,难以抵挡,数战失利,已退守长社以北。如今张曼成、波才率二十万大军合围,皇甫嵩情势危急,上书请援。”

    曹节闻言一惊,暗道不好。皇甫嵩和朱儁战败,黄巾气势大盛,只怕天子惶急,党禁再难维持。党禁一解,士族豪强必借平灭黄巾之机,染指地方军权,再难辖制。宦党独掌朝中大权的局面也将一去不返。

    曹节心忧情急,准备立刻起身入宫,劝天子不必心慌,万万不可全面解除党禁,不可放纵兵权给地方刺史和郡守。

    但曹节起身过猛,顿觉眼前一黑,昏厥了过去,摔倒于榻上。赵忠、张让大急,一边上前搀扶,一边急呼医者入内。

    曹节亲随急忙带了医者进入书房,却为时已晚。医者上前查看,叹息摇头,对张让等人说道:“曹侯年迈,病体初愈,又气疾昏迷,只怕,唉。”

    张让大急,怒斥医者:“你胡说什么?曹侯刚刚还好好的,怎么就,就。”古人迷信,不敢于病者面前说出不吉之语,所以张让一时不知如何措词,急得面红耳赤。

    赵忠上前威胁医者:“医不好曹侯,某家决不饶你。”

    他们这些中常侍都是曹节小辈,深受曹节恩惠。而且曹节历经三代天子,两次助天子平灭外戚之乱,深得天子信重,于军中、朝中也是威望无两,远非他们这些靠阿谀奉承上位的中常侍可比。他们这些中常侍平时虽然对曹节偶有嫉妒,但黄巾乱起,朝野上下,风起云涌,变乱频仍,他们此时绝不愿曹节出事。

    医者被吓得脸色苍白,急忙下跪请罪:“曹侯已油尽灯枯,病入膏肓,吾医术不精,实难起手回春。”

    张让和赵忠等人不由呆愣当场,一时不知如何是好。

    医者建议道:“吾可施针将曹侯救醒,再以参汤吊命,或许,可延曹侯性命片刻。”

    赵忠忙道:“那还等什么,速速医治。”

    张让也吩咐曹节近侍:“速取一支老参熬汤。”

    过了片刻,参汤熬好,医者上前施针,将曹节唤醒。曹节气息微弱,口不能言。医者强行喂曹节饮了几口参汤,但依然无效。

    屋中近侍知道曹节死期将近,皆跪地痛哭。张让大怒,将所有近侍赶出书房,只和赵忠留于房内。赵忠见曹节张口欲言,急忙将耳朵贴于曹节嘴边。

    曹节奋起余力,艰难的说道:“党禁,不可解,切记。”

    赵忠闻言点头,再问其还有何未尽之心愿,却见曹节缓缓闭目,溘然而逝。

    赵忠轻叹一声,与张让跪地行礼,召近侍入内,为曹节操办丧事。

    张让询问赵忠:“曹侯有何遗言?我等如何向天子报丧?”

    曹节因他们私截军报前来商议对策而死,张让担心天子责罚,故有此问。

    赵忠想了想说道:“如实回报陛下吧。我等遇军政大事向曹侯问计,天子早已默许,也非不可言之事。曹侯临终前只有一言欲转告陛下,称‘党禁不可解,切记。’”

    张让默默点头,邀赵忠一同入宫,向天子报丧。

    刘宏接到丧报,呆立无语,泪流满面。

    

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